Fumo da incendi boschivi e salute respiratoria: cosa dice la scienza

La stagione degli incendi si allunga e la sua portata cresce. Nell'estate 2025, il Canada ha registrato 470 incendi incontrollabili che hanno bruciato quasi 7,3 milioni di ettari nel Manitoba e nell'Alberta, la seconda stagione peggiore mai registrata. Nel sud della Francia, un incendio nei pressi di Marsiglia l'8 luglio ha distrutto 750 ettari. All'inizio di agosto, un rogo nei pressi di Ribaute, nel dipartimento dell'Aude, ha devastato 16.000 ettari. In Spagna e Portogallo, incendi simultanei hanno portato la qualità dell'aria in diverse città a livelli paragonabili ai centri urbani più inquinati di Cina e India.

Il pericolo non si ferma al fronte del fuoco. Il fumo degli incendi boschivi può percorrere migliaia di chilometri, degradando la qualità dell'aria in città lontanissime dalle fiamme. Durante gli incendi canadesi del 2025, Montreal si è temporaneamente classificata come la città con la peggiore qualità dell'aria al mondo. Chicago ha registrato un grave episodio di inquinamento settimane dopo che gli incendi erano stati domati.

Questo articolo si basa su misurazioni sul campo effettuate durante la stagione degli incendi del 2025 e su recenti ricerche sottoposte a revisione paritaria per spiegare cosa fa il fumo degli incendi boschivi all'organismo, e cosa funziona davvero per proteggere l'aria interna.

L'impatto degli incendi boschivi sulla qualità dell'aria e sulla salute

Un notevole peggioramento della qualità dell'aria

Di fronte all'aumento degli incendi boschivi, è fondamentale interrogarsi sugli effetti di questi eventi sulla salute respiratoria. Infatti, gli incendi boschivi hanno un impatto estremamente negativo sulla qualità dell'aria.

Grazie a strumenti professionali per il monitoraggio della qualità dell'aria esterna, i team TEQOYA hanno analizzato numerosi dati relativi agli incendi dell'estate 2025, individuando un considerevole aumento delle concentrazioni di particolato fine in concomitanza con lo scoppio degli incendi.

I grafici seguenti mostrano l'evoluzione della qualità dell'aria nel corso di due mesi, luglio e agosto 2025, nelle aree europee colpite da incendi di grande portata. Consentono di confrontare i livelli abituali di particolato fine con quelli registrati durante questi episodi.

Nell'agosto 2025, numerosi incendi simultanei si sono sviluppati nella penisola iberica, in particolare a Riaño, Plasencia e Ourense in Spagna e ad Arganil in Portogallo.

Come mostrano i grafici qui sotto, queste località hanno registrato un aumento esponenziale delle particelle fini nell'aria il giorno stesso o nei giorni successivi all'inizio degli incendi. I valori misurati si sono avvicinati a quelli osservati durante i picchi di inquinamento delle grandi città cinesi e indiane.

In Francia, ad esempio, durante l'incendio sviluppatosi a Les Pennes-Mirabeau, vicino a Marsiglia, l'8 luglio 2025, l'agenzia regionale per la qualità dell'aria (ATMO-SUD) ha dichiarato che la qualità dell'aria non era mai stata così scarsa nella regione come durante questo evento di grande portata. Nel grafico seguente si osservano infatti importanti picchi di particolato fine nei giorni successivi allo scoppio dell'incendio.

Particelle fini PM2.5: altamente volatili e pericolose

Oltre al pericolo che rappresentano per persone e beni nelle vicinanze del fronte delle fiamme, l'esposizione al fumo degli incendi boschivi si estende ben oltre l'area immediatamente interessata. Il fumo può infatti colpire popolazioni situate a centinaia o persino migliaia di chilometri di distanza⁷, poiché le particelle generate da questi incendi possono percorrere distanze estremamente lunghe.

Gli incendi verificatisi in Canada nel 2025 ne sono un esempio particolarmente significativo. La mappa seguente mostra, da un lato, un forte aumento delle concentrazioni di particelle nelle aree vicine ai focolai, in particolare intorno a Calgary, Candle Lake e Winnipeg. Dall'altro lato, evidenzia anche un netto peggioramento della qualità dell'aria in città situate a migliaia di chilometri di distanza, come Montréal e Chicago. Nell'agosto 2025, Chicago ha vissuto un grave episodio di inquinamento atmosferico causato dai fumi persistenti degli incendi canadesi anche dopo il loro contenimento. Montréal, invece, ha registrato un record mondiale diventando la città con la peggiore qualità dell'aria durante l'estate 2025, con picchi comparabili a quelli delle metropoli più inquinate del pianeta.

Anche la situazione di Ribaute, in Francia, dimostra la volatilità di queste particelle. Sebbene l'incendio sia scoppiato il 5 agosto nella località, inizialmente il vento proveniente da est ha risparmiato il paese trasportando il particolato fine verso il mare aperto. Tuttavia, l'8 agosto è stato registrato un picco di particelle fini quando il vento si è attenuato. I livelli misurati hanno quindi superato ampiamente le soglie abituali della regione.

Gli effetti del particolato fine riguardano quindi tutti noi, soprattutto perché queste particelle sono particolarmente dannose per la salute. Da un lato, appartengono alla categoria delle particelle più piccole (PM2.5) e sono in grado di penetrare in profondità nelle vie respiratorie e nel sistema circolatorio. Dall'altro lato, sono estremamente tossiche per la loro composizione, poiché contengono concentrazioni molto più elevate di sostanze inquinanti⁸. Per proteggersi dagli effetti negativi del particolato fine sulla salute, l'OMS raccomanda una concentrazione media di PM2.5 inferiore a 5 µg/m3. A Ourense, in Spagna, questa soglia è stata superata per quasi tutto il mese di agosto 2025. A ciò si aggiungono elevate concentrazioni di anidride carbonica e biossido di azoto nel fumo, entrambe altamente nocive per la salute.

PM2.5 degli incendi boschivi: più tossico di altre fonti

Il fumo degli incendi boschivi è una miscela complessa: particelle fini (PM2.5, circa l'80% delle particelle in sospensione nelle aree colpite), monossido di carbonio, biossido di azoto, composti semi-volatili e metalli pesanti⁶. È la frazione PM2.5 quella che comporta il maggior carico per la salute.

Ciò che rende particolarmente pericoloso il PM2.5 degli incendi boschivi è sia la sua dimensione che la sua chimica. Al di sotto di 2,5 micrometri, queste particelle aggirano le vie aeree superiori, raggiungono gli alveoli e possono entrare nel flusso sanguigno. La ricerca epidemiologica mostra che un aumento di 10 µg/m³ di PM2.5 da incendi boschivi aumenta i ricoveri ospedalieri respiratori dall'1,3% al 10%, rispetto allo 0,67%-1,3% per aumenti equivalenti da altre fonti di inquinamento⁷.

L'OMS raccomanda un livello medio annuo di PM2.5 inferiore a 5 µg/m³. Durante gli episodi di incendi boschivi, questa soglia viene superata di diversi ordini di grandezza.

Effetti sulla salute: sintomi e popolazioni vulnerabili

L'esposizione a breve termine al fumo degli incendi boschivi causa irritazione agli occhi e alla gola, tosse, respiro affannoso e secrezione nasale. In caso di esposizione prolungata o intensa, i rischi si estendono a malattie acute e croniche, tra cui esacerbazione dell'asma, eventi cardiaci e aumento della mortalità.

L'Osservatorio Europeo del Clima e della Salute stima che gli incendi boschivi abbiano causato oltre 1.400 morti premature in Europa nel 2005. Gli studi hanno documentato un aumento di venti volte delle malattie respiratorie in seguito agli incendi nei pressi di Vilnius, in Lituania, nel 2022, e una forte correlazione tra la frequenza degli incendi boschivi e i tassi di polmonite in Portogallo⁸.

L'EPA degli Stati Uniti identifica come maggiormente a rischio: bambini, anziani, donne in gravidanza e persone con asma preesistente, BPCO o malattie cardiovascolari⁹. Non si tratta di una popolazione marginale. Negli Stati Uniti soltanto, più di 25 milioni di persone hanno l'asma.

Conclusione

Il fumo degli incendi boschivi non è più un rischio regionale confinato alle aree soggette agli incendi. Con il cambiamento climatico, è diventato un problema globale di qualità dell'aria che raggiunge città a migliaia di chilometri dalla fiamma più vicina. I dati sulla salute sono inequivocabili: il PM2.5 degli incendi boschivi è più tossico di altre fonti di particolato, e le concentrazioni interne durante gli eventi di incendio superano di gran lunga le soglie di sicurezza anche negli edifici sigillati. Ripararsi al chiuso rimane il primo passo giusto. Affiancarlo con un purificatore d'aria comprovato nella cattura del PM2.5 è il passo logico successivo.