Inquinamento atmosferico e salute: rischi e misure di protezione

Quali inquinanti sono più pericolosi?

Non tutti gli inquinanti atmosferici hanno gli stessi effetti sulla nostra salute. La scienza ha identificato alcune sostanze particolarmente pericolose:

• Polveri sottili PM2.5 e PM10: Queste particelle microscopiche sono tra gli inquinanti atmosferici più nocivi. Le particelle PM2.5, inferiori a 2,5 micrometri, sono così fini da penetrare in profondità nei polmoni e persino entrare nel flusso sanguigno. Provengono dai gas di scarico dei veicoli, dalle emissioni industriali, dalla combustione del legno e da altri processi di combustione. L'esposizione prolungata a livelli elevati di PM2.5 aumenta significativamente il rischio di malattie cardiache, ictus e cancro ai polmoni.
• Biossido di azoto (NO2): Questo gas si forma principalmente dal traffico stradale e dai processi di combustione industriale. Irrita le vie respiratorie, aggrava l'asma e aumenta la suscettibilità alle infezioni respiratorie. Nelle aree urbane le concentrazioni di NO2 sono spesso particolarmente elevate.
• Ozono (O3): L'ozono troposferico si forma attraverso reazioni chimiche tra ossidi di azoto e composti organici volatili sotto l'effetto della luce solare. Provoca infiammazioni delle vie respiratorie, riduce la funzione polmonare e può scatenare attacchi d'asma.
• Benzene: Un solvente cancerogeno presente nei gas di scarico dei carburanti, nel fumo di sigaretta e nelle emissioni industriali. Anche un'esposizione prolungata a basse concentrazioni aumenta il rischio di leucemia e altre malattie del sangue.
• Formaldeide: Un gas presente frequentemente negli ambienti interni, rilasciato da materiali da costruzione, mobili, vernici e detergenti. È classificata come cancerogena e può causare cancro al naso e alla gola in caso di esposizione cronica.

Nella pratica questi inquinanti si presentano spesso congiuntamente e possono potenziare reciprocamente i loro effetti nocivi sulla salute.

Come l'inquinamento atmosferico influisce sulla salute?

Gli effetti dell'inquinamento atmosferico sulla salute sono molteplici e interessano quasi tutti i sistemi d'organo del corpo umano:

Malattie cardiovascolari

L'ictus e la cardiopatia ischemica sono tra le cause di morte più frequentemente associate all'inquinamento atmosferico. Le particelle ultrafini provenienti dal fumo di tabacco, dai gas di combustione, dai batteri e dai virus possono raggiungere i polmoni, attraversare le membrane cellulari degli alveoli polmonari e entrare nel flusso sanguigno. L'OMS stima che il 54 % dei decessi correlati all'inquinamento atmosferico sia attribuibile alla cardiopatia ischemica e all'ictus.

Malattie respiratorie

Gli inquinanti atmosferici indeboliscono i bronchi, rendendoli più vulnerabili a virus e batteri. Questo favorisce la bronchite acuta e cronica, che può degenerare in broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). La BPCO è caratterizzata da un restringimento progressivo e da un'ostruzione permanente delle vie aeree. L'OMS stima che circa il 19 % dei decessi prematuri correlati all'inquinamento atmosferico sia dovuto a questo fattore.

Cancro

L'esposizione prolungata a polveri sottili, benzene e altri inquinanti cancerogeni aumenta il rischio di cancro ai polmoni, leucemia e altre forme di cancro. L'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC) ha classificato gli inquinanti dell'aria esterna come cancerogeni di Gruppo 1.

Particolare vulnerabilità dei bambini

I bambini sono particolarmente a rischio poiché i loro polmoni non sono ancora completamente sviluppati e respirano più aria rispetto al loro peso corporeo rispetto agli adulti. L'esposizione precoce a elevate concentrazioni di inquinanti può compromettere in modo permanente lo sviluppo polmonare, aumentare il rischio di asma e influire negativamente sullo sviluppo cognitivo. Anche le persone anziane e quelle con patologie preesistenti sono particolarmente vulnerabili ai rischi dell'inquinamento atmosferico per la salute.

Aria interna: il rischio sottovalutato

Molte persone credono che l'inquinamento atmosferico sia esclusivamente un problema dell'aria esterna. La realtà è però diversa: studi scientifici dimostrano che l'aria interna può essere da 5 a 10 volte più inquinata dell'aria esterna — nonostante trascorriamo in media l'80-90 % del nostro tempo in ambienti chiusi.

Le fonti di inquinamento dell'aria interna sono numerose e varie:

• Materiali da costruzione e arredi: I pannelli di truciolato, i pavimenti laminati, le vernici e le lacche possono rilasciare formaldeide e altri composti organici volatili (COV), specialmente quando sono nuovi o esposti ad alte temperature.
• Detergenti per la casa e prodotti per la cura personale: Spray, candele profumate, deodoranti per ambienti e molti detergenti contengono composti volatili che possono deteriorare significativamente la qualità dell'aria interna.
• Cottura dei cibi e riscaldamento: Le stufe a gas e a legna e i camini aperti producono prodotti di combustione come ossidi di azoto, monossido di carbonio e polveri sottili. Anche la cottura degli alimenti rilascia particelle e composti chimici nell'aria.
• Inquinanti biologici: Le muffe, gli acari della polvere, i peli di animali e i pollini entrano dall'esterno nell'abitazione o si sviluppano in presenza di umidità elevata direttamente all'interno. Queste particelle biologiche sono frequenti agenti scatenanti di allergie, asma e altre malattie respiratorie.
• Ventilazione insufficiente: Gli edifici ben isolati e sigillati — preferiti per ragioni di risparmio energetico — possono concentrare e accumulare inquinanti quando manca un adeguato apporto di aria fresca dall'esterno.

La consapevolezza della qualità dell'aria interna è il primo passo per proteggere la propria salute e quella della propria famiglia. Arieggiare regolarmente gli ambienti e misurare la qualità dell'aria con un apposito sensore sono misure fondamentali e accessibili a tutti.